「ほう。同時か」

　数々の罠に遭いながらも、ジョイル王子の『急げ』の一言にがんがんと進む。槍が降ったり、焼かれたり、痺れたり、凍ったり。

　さまざまなハプニングを越えて、今ここにいる。

「リューク、すごいな。あっち、ぜんぜん無傷だぞ？　俺らは召喚獣を先に進ませてたのにこのざまなのに」

　まったく、この男は……。

　ソルトは能天気なセリフを堂々と放つ。王子に青筋が出るのがわかった。

「大方、凄腕の冒険者か、その方面に長けた魔道士がいるんだろう。召喚獣を囮にして進むほうが非常識なだけだ」

「そうしろっていったのリュークじゃん」

「……仕方ないだろう。こちらにはその道の人間がいなかったのだから」

　困ったことに、僕ら以外の二人の人間は、見るからに三流で、でも、腕だけは一流の抜けた感じな殺し屋だった。

　言うならば、殺しはできなさそうだが、腕はよい、か。

　見る目がなかったのか、実は弟を少なくても今は殺す気がないのか……。真意だけは測れない。

　彼らは、剣の使い手であった。一流の、剣のみに鍛えられた人間は、少数の戦いであれば魔道士を簡単に屠れる。

　それは、詠唱やタメの問題である、が。

「強いのがいるな……。金髪の」

「美女だなぁ。すっごいわ。あんだけ美人はマーメイドにもエルフにもいないよな。……都会ってすごいなあ」

「……バカか。黙っていろ、田舎もの」

「クリス。すべてが、今日決まる。王は一人だ」

「兄様……」

「行くぞ。リューク、ソルト。……やつらを倒せ」

　そう言うと、ジョイルは先に進むための道へ行く。僕らもそれについて行き、後ろを見れば、肩を落とす第二王子とその仲間。

「つらいかねえ。やっぱ」

　このまま、彼らがへこんだままならば何事もなく、すんなりと行くが……。

　そう簡単にはいかないだろうと思う。それは空気。彼らの中に、確実にこちらと戦う意思を持つものがいる。何かを企んでいる。

　ソルトがさっき美女といった人物。あれからはおかしな匂いがする。すべての匂いを混ぜたような淀んだ匂い。

　人間としてや、女としての香りでなく、魔力の香り。さまざまな属性のにおいが混じったような、複雑な、でもそれに魅入られるような強大な力。

（僕たち全員でも、大して足止めにならないレベルだな。戦わずにいられるなら、それに越したことはないな）

　しかし、世の中には予想してしかるべきと後では思うのだけれども、そのときには全然思いもしないこと、すなわちバカが突然こう言った。

「男は、戦って何かを得るんだっ！」

　ば、バカかあ！！　その言葉に、肩を落としていたクリス王子の目に光が宿り、それにつられるように全員がやる気になったようだ。

「バカかっ！　あのままでいいだろう、あのままで！」

「お、戦う気みたいだぜー。やっぱ少年は壁に出会ったらぶち当たるくらいじゃないとなー？　リューク」

「バカという壁に僕はぶち当たっているがな」

「そりゃ、大変だな。どうしたんだ？」

　リュークはソルトの首を締め上げると、がくがくと揺らす。

「７５０はいらんようだな。２５０はしっかりと足止めしたら払おう。……少し、見ててやる。やってみろ」

　（バカは、死んでもバカ、か）

　何かをあきらめ、リュークはきりっとクリス一行を見る。

「君のお小遣いはあきらめろ。……始めから、本気で行くぞ。悟られる前に倒せ」

「風舞う空に、訪れる雷。空を染める、黄金よ。大地に落ちて、怒りとなれ！召喚！　ラムウ！！」

「地響くものよ、唸る者よ。大地を揺らせし、存在を示せ！　汝は世界を揺らすものよ！　召喚！　タイタン！！」

　リュークとソルトの二人はしっかりと手を結び、体から放出される魔力の力に耐える。偽竜に使った召喚以上の力。強大でいて、大きくならないように力を込めるのは非常に困難だ。

『合成召喚！　トール！！』

　雷だけで体を構成する高位なる存在。雷の化身。神竜か、雷を無効とする、タイプの化け物でもなければ、これを止めることはできないはず。

　殺さないように命令を刻み、突撃させた。

「終わりだ。どんなに強い魔道士でも、これだけ強力ならば、数時間痺れ続けはする」

　そう、そうなればこの争いは終わり。

　トールという名を持つ、雷が彼らに襲い掛かる。しかし、トールはその進む先を一行全員にぶち当たるのではなく、方向を急に変え、緑色の髪の少女へと向かう。しかも、そこに手加減の気配がない。

「殺す気かっ！？」

　しかし、驚くべきことが起こった。水が布に落ちたとき、染み込んで消えるように、トールもまた、少女に染み込むように消えていった。

「……ライトニングイーター？」

　雷を喰らう生き物は存在する。しかし、その能力を持つ人間がいるとは思えない。かといって、力でかき消したのでもない。吸い寄せられるようにして、喰われた。

「役立たずか」

　後ろから放たれた、ジョイル王子の言葉に、身を貫かれる思いであった。中々言ってくれる。

「ちがうな。多分、雷がどうこうって感じじゃない……。狂える水よ、立てる雄叫びよ。世界の果てまで響け。召喚！オンディーヌ！」

　上級の水精をソルトは召喚し、トールと同じように突撃させる。結果もまた、トールと同じように少女に染み込むようにして消えた。

「……ん、OK。リューク。お前ってたしか量より質だよな。召喚」

「そうだが？」

　ソルトはそういうと、クリス王子のほうへと走り出した。何を……。

「美女さんは任せたぜ！！」

　……一体、何を考えてるんだっ！？