少女を前にし、勉学に励む日が数日続いた。

「くはあ。分からん。第一難しすぎんだよ。日本語」

　あの後、部屋を荒らしつくし、見つけたのは『起動マニュアル』と書いてある本。

　しかし、基本として使われているのは古代言語である日本語。無論俺はアーティファクトを学んできたのだ。日本語はしゃべれないが大抵のことは分かる。

　分かるんだが、いくらなんでも専門用語だらけの本は無理。小説くらいなら読めるんだがなあ。

「名前はフリージア。対魔道式装備とあ…〜欠片を、あ〜、なんだ？　うけ、受け皿？　する。え〜、その、目的……は？　紙……神か。を破る、こと。　はあ？　意味分からん。わが、わが娘。恨み辛み……じゃなくて。あー、わからん。読めん。とばそ。……起動？　……このあたりか。ようやくだな」

　などと苦労に苦労を重ねた。水は手に入ったし食料もあったのだが、なにぶん資料がない。本来なら学校へでも持っていって調べたいところだが、めんどくさい。往復やら、自分がもう生徒じゃないことやらを考えれば仕方がないことだ。うむ。決して怠惰じゃないぞ。

　それになんとなくだが、もう少しで何とかできそうな気がする。……昨日もそう思ってたが。

「……わかりません」

　素直になろう。大切なのは知識だ。うむ。ひらめきじゃどうにもならん。

「無理だ」

　俺は少女の方を見る。相変わらず変化はなく、浮き上がる泡に髪を揺らすだけ。俺の視線はその下。見事な出っ張りに向けられた。

「うう、押したい……。だ、だが……っく。卑劣なっ」

　ボタンだった。他の装置がこまごまとしていたり、キー状だったりするのに、あからさまに異質。異質かつ、人を魅せる力のあるもの。ボ・タ・ン

「ぽ、ぽちっとな」

　押してしまった。ほんの少し後悔した。そういう類のボタンを押して罠が作動した系は数多くあるからだ。だが、後悔以上に満足があった。

　快感。

「くうっ、自分が自分じゃないみたいだ」

　ついでに言えば何言ってるんだ。俺？

　音もなく、少女の入っているガラスから液体が抜けていく。

「ビ、ビンゴ！？　……ふっ、やはりな。大切なのはひらめきだ。うん」

　液体は管を通し、どこかへと排出される。ガラスが開かれ、少女は崩れ落ちる。数秒の静止後、ゆっくりと顔を上げる。裸の少女なわけだが、がきんちょ。しかもイメージ的に天使なので素直に綺麗だと思った。手を差し伸べることも忘れ、一挙一動を見守る。

「……」

　少女はこちらに何かを言う。別に声が小さくて聞こえなかったんじゃない。意味が分からなかっただけだ。あのなあ。学生程度に生きた古代語がわかるかっ。ということで、少女が日本語を話したのはわかる。まあ、一応だけ。

「フリージア？」

　とりあえず、呼んでみる。大切なのはお互いに名前を呼び合うことだろう。あと挨拶。とりあえず、こっちの名前を呼ばせれば勝ちである。なんとなく気分的に。

「……」

　またもや何かをいい、はってこっちへと近づいてくる。その顔にあるのは“興味”

「なっ」

　今までと同じように俺は動けないでいた。そんな俺をフリージアはぺたぺたとさわる。ぐいっと顔を近づけると、おでことおでこをくっつけた。

「おわっ」

　フリージアは体を離す。

「はじめ、まして」

　古代語ではなかった。

「は、はじめまして」

　言い終えるとフリージアは目を閉じ、倒れる。

「なっ、おい、大丈夫か！？」

　何十秒か待ってみるも、起きない。人間なら脈を計るところだが……。アーティファクト人形じゃなあ。とりあえず手首を触ってみる。

　トクン

　心臓が動き、血が巡る。その証拠たる振動がした。

「うへえ。まるで人間だな……。アーティファクトサーチがなかったら人間かと勘違いしてるとこだ」

　アーティファクトサーチはその名のとおり、アーティファクトの存在をサーチする道具だ。使うのに時間が数秒いり、面倒だが正確だ。これにひっかかる人間はいないし、ひっかからないアーティファクトは……まあ、ないわけじゃないけどな。

「……とりあえず、連れてくか」

　自分の予備の服を着せる。だぼだぼだが、ないよかましだ。うむ。普通に連れて帰ると犯罪者に見えるしな。

　研究所を出る。あの扉は慣れれば普通だ。自分から飛び込むように進めばさっさと、出入りできる。俺の前には前と変わらぬただっぴろい部屋があった。

「あ〜、そういや帰るの面倒だな……。ゴブリンとかスライムとかまだまだいそうだしな」

　しかもフリージアをおんぶして、だ。軽いが手がふさがる。

「なら手伝おうか？」

　そこにはイメージとは違う天使、ルカがいた。相変わらず黒い服を着ている。

「……なんでいるんだ」

「人の親切を質問で返すのはよくないね」

「まあ、いいけどな」

「……フリージアを手にしたようだね。心配せずとも一晩もあれば目覚めるはずだ。それはキミと、世界と……キミの妹の運命を握る存在。……決して奪わせるな。守りきれ。別に難しいことじゃないよ。その小さな手をつかんで離さないでいればいいんだから」

　たくさんの謎と困惑。だが、今はこいつの言葉を信じて進むしかない。

「さて、急ごうか。あんまり長居するとどこからともなく猫がかぎつけてくるからね」

「猫？　なんだそりゃあ……」

　天使は猫が嫌いなのか？　だったらうけるんだがなぁ。

　そんなことを考えていると、ルカがこっちへ近づいてくる。とてとてと近づくその様子は子供みたいでほほえましい。ほんとは年なんだが見た目だけ。天使的には若いんだろーか。

　俺と、ルカの足元に巨大な魔方陣が現れ、光を上げる。俺たちは輝きに包まれ、気がつけば見覚えのある建物の中にいた。

「あ、おかえんなさーい」

「うお、マナ。ここは家か。すげーな。転送の魔術って普通、アーティファクト使ってポイント指定しないとできないんだろ？　天使はお得だな」

「まあ、そうかもね」

　大人の道具をほしがる子供を見るような目で俺を見るルカ。そんな表情しても顔も体もお子様だ。ギャップがちょっとだけおかしかった。

　しっかし、なんつーか、あー疲れた。

　もう、日本語はみたくねー。